沧海：大海。桑田：种桑树的地，泛指田园。“沧海桑田”原指大海变成桑田，桑田又变成大海。比喻世事变化很大。
语出晋·葛洪《神仙传·王远》：“麻姑自说云：‘接待以来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，又水浅于往日会时略半耳，岂将复为陵陆乎？’”
相传蔡经家曾降过两个仙人，一个叫王远，一个叫麻姑。人们也不知此二仙来于何处，只记载了当天二仙先后从天而降以及宴飨的过程。据说某天，仙人王远在一群乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在五条龙拉的车上，前往蔡经家。人们只见一位仙人戴着远游的帽子，腰上悬着虎头形的箭袋，衣服上的彩色绶带飘扬着，远远地看去，飘逸却又不失威风。当仙人降落于蔡经家庭院后，逐一与蔡家的成员互相致意，而簇拥他的那些人也全部隐没了。王远独坐凡间觉得有些寂寞，决定邀请麻姑同来。于是，便朝空中招了招手，只见曾陪伴在仙人身边的使者翩然而来。王远吩咐使者去请麻姑。片刻之后，使者在空中向王远报告说：“麻姑向您致意，她说五百年未见先生了。她现在正奉命巡视蓬莱，请先生稍待片刻，即来。”王远微微点头，耐心地等着。没多久，一位看上去似人间十八九岁的漂亮姑娘，带着只及王远一半的随从便翩然而至了。她梳着长到腰间的秀发，穿着华美的服饰，不知是何种质料的衣服上绣着美丽的花纹，光彩耀目。王远向大家介绍说：“此女便是麻姑。”麻姑和王远互相行过礼后，王远就吩咐开宴。席间，麻姑对王远说：“自上次见面以来，我亲眼见到东海曾三次变为桑田。刚才巡视蓬莱，发现蓬莱海水比以前又浅了一半，难道它又要变成陆地了吗？”王远也叹息道：“是啊，圣人们都说，不久，那里又将扬起尘土了。”宴饮完毕，王远、麻姑各自召来车驾，升天而去。
独往不可群，沧海成桑田。——唐·储光羲《献八舅东归》
大海变为陆地，陆地沦为大海。语本《太平广记．卷六○．麻姑》：「接待以来，已见东海三为桑田」比喻世事无常，变化很快。明．张景《飞丸记》第一出：「白衣苍狗多翻覆，沧海桑田几变更」《幼学琼林．卷一．地舆类》：「沧海桑田，谓世事多变」
大海变为桑田。比喻世事多变，人生无常。语本《太平广记．卷六十．麻姑》。【造句】：他旅居海外多年后，返乡探亲，然而已是沧海桑田，人事全非。