鼓：敲战鼓。作：振作。气：勇气。此成语意为作战要靠勇气，第一次击鼓时士气振奋，第二次、第三次击鼓时，士气就衰弱、消失了。比喻趁劲头大时一下子把事情做完，不间断。
语出《左传·庄公十年》：“夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。”
春秋时，齐国发兵攻打鲁国。鲁庄公打算迎战，这时曹刿请求拜见庄公。他的乡人劝他说：“达官贵人自会谋划，你何必进谏？”曹刿回答说：“达官贵人多目光短浅，不会有深谋远见。”于是去拜见了庄公。曹刿见到庄公后，提出了取信于民，方可以战的观点，并要求作战时一起去。庄公答应了曹刿的请求，请他与自己同车而行。齐国、鲁国的大军相遇于长勺，双方都列好阵，准备开战。这时，鲁庄公准备下令擂鼓，振奋士兵精神，曹刿却阻止他说：“还未到擂鼓时刻。”齐军见鲁军没有反应，便擂过三鼓，让士兵进发，这时曹刿才说：“可以擂鼓了。”鲁军战鼓一响，士兵即冲杀出去，势不可挡。齐军大败，狼狈而逃。庄公正想下令追击齐兵，曹刿又说：“不可。”待他下车仔细观看齐军撤退时留下的车辙印，又登上车轼观望后，才说：“现在可以追击了！”鲁军乘胜追击，把齐军全部赶出了国境。胜利后，鲁庄公问曹刿原因，曹刿解释说：“士兵作战，凭借的是勇气。第一通鼓响时，士兵勇气最足。到再擂鼓时，勇气就有些衰落；到了第三通鼓时，勇气就全部消失了。敌军勇气消失，我们则一鼓作气，所以打败了他们。齐国军力雄厚，不能低估，说不定会设下伏兵，诈败引诱我们。我下车看到齐军撤退时留下的车辙印混乱不堪，登上车轼望见齐军军旗已倒，才敢放心追击。”庄公听后，才明白曹刿在战场上的所为，不禁佩服曹刿的军事才能。
原来绅啸庵绅学士，自从那天从沈中堂宅子里回去，原想一鼓作气，留个千载不朽的好名儿。——清·李宝嘉《官场现形记》
作战时击第一通鼓，战士们最能鼓足勇气。语本《左传．庄公十年》：「夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭」后比喻做事时要趁着初起时的勇气去做才容易成功。《旧唐书．卷一九五．回纥传》：「奋其智谋，讨彼凶逆，一鼓作气，万里摧锋，二旬之间，两京克定」《文明小史》第五二回：「饶鸿生在两江制台面前告奋勇的时候，不过是个一鼓作气，他说要游历英、法、日、美四国，不免言大而夸」
打仗时击第一声鼓，战士们最能奋勇作战。后比喻做事要趁着最初气势旺盛时，奋力将它完成。语本《左传．庄公十年》。【造句】：他一鼓作气拿下一百公尺及二百公尺的短跑金牌，也赢得了飞毛腿的封号。