此成语原意为把所有的马鞭投到江里，就能截断水流，多比喻人马众多，兵力强大。
典出唐·房玄龄《晋书·苻坚载记下》载：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”
东晋时期，前秦的君主苻坚占据淮河以北，与东晋王朝形成了对峙的局面。统一了北方的苻坚一心想要攻打东晋，382年，他调集了百万大军，准备一举消灭东晋王朝。在此之前，他召集群臣商议此事。众臣听了苻坚的想法，都不赞同。左仆射权翼劝说道：“晋国虽小，但他们君臣和睦，上下一心，谢安等大将也颇能布阵作战，所以眼下要消灭晋国，非常困难啊！”太子左卫率石越也站了出来，说道：“我夜观星象，发现不适合发兵南进。何况东晋依靠长江之险，君爱民，民敬君，深得人心，此时出兵不易取胜。不如我们暂时固守国力，整顿政务，等待晋国内部松动时，再伺机攻打。”苻坚听了权翼、石越的分析，不以为然，他反驳说：“星象的事情，不能完全相信。而长江之险也不是不能攻破的，春秋时的吴王夫差，以及三国时的吴主孙皓，他们都据有长江天险，但最终仍避免不了灭亡。如今我们拥有近百万的大军，光是把马鞭扔进长江，就足以截断江流，还怕什么天险？”后来，人们就用“投鞭断流”来比喻人马众多，兵力强大。
汉水之隈，高公莅止，千里风霾，投鞭断流。——清·黄宗羲《陕西巡抚都察院右副都御史玄若高公墓志铭》
东晋时，前秦苻坚打算大规模进侵，石越以东晋有长江天险阻隔，不宜兴兵。苻坚却说：「以吾之众旅，投鞭于江足断其流」典出《晋书．卷一一四．苻坚载记下》。后比喻军队众多，兵力强大。
比喻军队众多，兵力强大。典出《晋书．卷一一四．苻坚载记下》。【造句】：此支军队号称能投鞭断流，看起却军纪散漫，傲兵必败。