此成语原意指水面像一条衣带那样窄。形容两岸虽然为水面所隔，但相距很近，往来方便。
语出唐·李延寿《南史·陈后主纪》：“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”
南北朝后期，隋王杨坚取代北周称帝，逐渐统一了北方，于581年，建立了隋朝。隋文帝文治武功，在他的治理下国家日渐强盛，隋文帝又胸怀统一全国大志，把眼光投向了南方。当时，南方陈后主荒淫无度，不理朝政，他虽知有灭国之危，却依然恃长江天险，企图凭借天险，侥幸偏安一隅，继续过着醉生梦死的生活。隋文帝听说后，忍不住对大臣们说：“我身为百姓父母，岂能因一条衣服带子般的江水阻隔，就看着天下的老百姓受难而不去解救他们？”几年后，隋文帝准备充分，发动兵马击陈。很快，隋军就攻入了陈朝都城建康，俘虏了陈后主。陈朝灭亡。
望江上之青峰，指湘皋之云树。汉沔相踞，一衣带水，君于油口之渡。——明·袁宏道《戏作三星行送曹子野归楚时予亦将归里》那市川虽然属于千叶县，但和东京仅一衣带水之隔。——现代·郭沫若《革命春秋·跨着东海》消息传来，隔着一衣带水的中日两国人民都感到非常的高兴。——当代·冰心《樱花和友谊》两人虽在两个国家，一衣带水，相隔几千里，但不断的钟声，使两人心心相通，情谊永存。——当代·王火《战争和人》
语出《南史．卷一○．陈后主本纪》：「隋文帝仆射高熲曰：『我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？』」比喻江流狭窄有如一条衣带。后泛指虽有江河阻隔，但不足以限制交往。《宋史．卷二五八．潘美传》：「美受诏，提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水而不径度乎？」