之、乎、者、也为文言文中常用的四个语助词。故以之乎者也指读书人所应具备的基本能力。《敦煌零拾．俚曲三种．叹五更》：「之乎者也都不识，如今嗟叹始悲吟」
宋太祖亲自规划首都的外城，一日独与韩王赵普视察工程，走到南门，门额上题「朱雀之门」，太祖问为何不只写「朱雀门」，而多个「之」字，赵普答道：「『之』是语助词呀！」太祖笑道：「之乎者也，助得甚事？」典出宋．释文莹《湘山野录．卷中》。后用以讥讽读书人只知道咬文嚼字，而不能解决实际的问题。《儒林外史》第二二回：「一个生意人家，只见这些之乎者也的人来讲呆话，觉得可厌，非止一日」也作「者也之乎」。