1.泛指战祸频仍、社会紊乱动荡、文化低落的时期。 2.特指欧洲黑暗时代，尤指罗马帝国灭亡到文艺复兴初期的这段历史，约当五世纪至十一世纪，传统认为，此时期的特色是罗马帝国瓦解、北方民族入侵、欧洲新国纷立、战乱不断、经济萧条、文化衰微等等文明黯淡的状态，因而习以「黑暗时代」（Dark Ages）称之。当代史学界认为这个名词过于混淆、负面和武断，因为这段时期仍有许多文学、艺术、科学、思想上的重要作品，称之为「黑暗」并不公允，如今已多为「中世纪前期」之类的中性称法所取代。