水流与土壤之接触面有剪力存在，当剪力强度超过土壤颗粒之抵抗强度时，土壤颗粒即会被冲刷而移动，而剪力强度则随着水流速度之大小而异，流速大者，剪力亦大。水流速度大到使剪力强度足以移动土壤颗粒者，即为冲刷速度。除了水流有此种冲刷效应之外，空气流（即风）与土壤接触面亦有冲刷作用，只不过风速要相当大才会有冲刷作用发生。