土壤中的水分有部分吸附在土壤颗粒表面，其受土壤颗粒吸引的力量愈靠近颗粒表面愈大，而生长在土壤中的植物根系则有吸收土壤水分能力，当此能力低于土壤颗粒的吸引力时，则根系无法吸收到水分。此一部分附着于土壤颗粒表面，而无法被植物吸收利用的水分称为无效水分。无效水分的含量与土壤颗粒的大小、形状及化学成分有密切关联。当土壤含水量由蒸发、蒸散而降低到无效水分的程度时，就必须对植物补充水分，否则即水枯萎，故量测植物开始枯萎时的土壤水分含量，即为无效水分。