自从光绪九年（西元一八八三年），雷诺兹发表其着名的管流实验成果之后，流体力学界才逐渐了解流场有层流与紊流之分。后来的学者又发现相同条件之下，紊流所受的摩擦阻力远大于层流，但产生的混合效果及传热效率亦远优于层流。因此在实际工程应用上，必须厘清流场的属性。层流与紊流之区分，源自流场惯性力与流体黏滞性相互抗衡消长的结果。流速慢时流场受制于黏滞性，速度分布曲线(velocity profile)平滑。当流速增快至某一程度，或流场遭受干扰而使黏滞性之作用减低时，惯性力便挣脱黏滞力之束缚而使速度分布曲线产生高速振荡。此时流场便由层流流场转变为紊流流场。这种转变发生之时机主要是依当时雷诺兹数的大小而定。由众多实验归纳的结果发现层流与紊流之间尚有过渡流之存在。过渡流间歇性地展现出层流与紊流的特性，其分布范围甚广，不容忽视。科学家们曾试图找出层流结束，过渡流开始时之雷诺兹数。此一雷诺兹数称为过渡雷诺兹数。实验时先尽量减低环境干扰，以使流场保持在层流状态。然后于流场内加上一个人工扰波，再观察此一扰波之振幅随时间之变化。有些实验则连续给予扰波，再观察扰波沿流向之振幅分布情形。振幅衰减表示黏滞力强劲，流场终将回归层流状态，反之使可能扩大成为过渡流或紊流。前者称为动力稳定流场，后者即为动力不稳定流场。另有实验给予小涡流，再观察小涡流的发展情形。能使小涡流衰减的流场即为动力稳定流场，反之则为动力不稳定流场。为区分扰波及小涡流的实验结果，两者分别称为波动稳定性及涡动稳定性。以加热平板上之自然热对流边界层而言，平板垂直放置时波动不稳定先发生，水平放置时则涡动不稳定先发生。早期动力稳定性的理论分析过于简化方程式，因此所得之过渡雷诺兹数与实验值有百分之数十甚至数百的差距。幸而自从非平行性波动稳定分析法提出之后，理论分析所得之过渡雷诺兹数与实验值已相当吻合。这些研究成果显示扰流频率对流场的动力稳定性有很大的影响。在同一雷诺兹数之下，扰流频率必须落于某特定范围内才会引发过渡流。频率过高或过低对流场都没有影响。最重要的是低于某特定雷诺兹数时，黏滞力将完全主宰流场的动力稳定性。这个特别的雷诺兹数称为临界雷诺兹数。雷诺兹数若低于此一临界值时，任何频率的扰流都将受到黏滞力的阻碍而消逝。换句话说，临界雷诺兹数即是能引发过渡流的最小雷诺兹数。诚如唐朝杜甫杜工部草堂诗笺「万籁真笙竽，秋色正潇洒。」及宋朝范祖禹范太史集「天卷纤毫光不隔，风收万籁夜无声。」所云之万籁，大地本来便充满各种扰动，任何频率都有，只是强弱有别。在自然环境之下，对流场稳定性最不利的扰动频率未必强到能引发过渡流的程度。因此实际上形成过渡流的雷诺兹数都远大于临界雷诺兹数。然而由于各实验设备间之差异，甚或同一设备，同一实验者，在不同时间所获得的过渡雷诺兹数（在自然环境之下）都有很大的不同。因此实际发生之过渡雷诺兹数还深为「万籁」所左右。以平板流(Blasius flow)为例，临界雷诺兹数(Rex＝Ux/v)为 4.73 × 104，而过渡雷诺兹数之实验值则分布于3.5 × 105～2.8 × 106之间。较广为采用之值为3.5 × 105。以当前的技术而言，层流流场的计算已没有大困难，乱流方面虽有诸多模式可用，但其准确度深受各经验常数之困扰。过渡流方面则完全无法处理。即令「非平行性波动稳定分析法」亦只能求出临界雷诺兹数，无法预期实际发生过渡流的过渡雷诺兹数。至于过渡流转变成完全紊流的雷诺兹数并不明显，至今尚无理论分析提出，亦无可靠之实验数据可循。