由指示器(indicator)所绘出的往复式压缩机或引擎的汽缸压力对活塞位移关系图，即是示功图。参考图1(a)为典型的往复式压缩机示功图，而图1(b)为引擎示功图。在p-v 图上的围线面积代表活塞对气体所做的功，称为指示功(indicated work)。以图1(a)为例，压缩循环自进气0'-1'开始，此刻低压气体被吸入汽缸内，而活塞将由0'移到1'。然后进气阀(intake valve)关闭，开始压缩气体，由1'-2'过程。尔后排气阀(exhaust valve)打开，当活塞由2'到3'时，大部分的气体被释放出去，最后关闭排气阀，并移动活塞直到汽缸内压力稍低于入口压力，打开进气阀，则整个循环又重头开始。