一般天然河道，其截面积均为不规则状，因此在量测或计算上均十分复杂而不方便。在人工渠道上，如灌溉或给水明渠，其断面通常以一固定形状出现，而且每个断面保持不变，其渠底坡度亦不变，称为棱柱形河槽，否则为非棱柱形河槽。在明渠流之计算上，棱柱形河槽因有固定且不变之截面积，较天然河槽来得方便。其中尤以矩形断面最为方便，可利用单位宽度流量之概念，来简化许多复杂之水力计算。