体长约130公分。成鸟头顶红色，眼前到脸颊黑色，耳下有红色斑块。喙灰黑色，基部红色。脚黑色，长而健壮，身体其余部分羽毛白色，外侧飞羽黑色，在飞行时和身体其他部位的白色形成明显的对比。幼鸟全身锈褐色，翅膀有白斑。
分布于北美洲。于加拿大北部繁殖，冬季至美国南部及墨西哥海岸度冬。
繁殖地的沼泽地和有池塘的草原，迁徙时会伫足于草原或是短草地，度冬地为海岸沼泽。飞行时，颈部和脚都分别向前后伸直。觅食上是机会主义者，利用乾草原和浅水湿地很多种类的动物和植物作为食物。求偶时会有精彩的舞蹈。族群数量少于200只，是世界上最受威胁的鸟类之一。目前保育团体正利用沙丘鹤为养父母，进行建立新族群的工作。