体长140公分。身材高窕，是所有的鹤中最高的。喙和脚黑色，头至喉部黑色，后头有一红色区域，眼后白色，尾羽黑色，其余部分白色。
分布于亚洲东北部，于西伯利亚东部、蒙古及日本北部繁殖，度冬地为韩国、中国东北和日本。
栖息在有湿地的宽阔的山谷中，在草生地或是草泽上活动，高窕的身高使得丹顶鹤可以远远地就发现并且避开天敌。食物包括小型鼠类、蛙类、大型昆虫以及植物种子、嫩芽、叶子。飞行时拍翅强而有力，颈部和脚都伸直，拍翅间杂着滑翔。成群飞行时，会排成Ｖ字形或是斜线。往返度冬迁徙的路径会依循着固定的路线。终身配偶制，配偶的关系会随着共同舞蹈展示的行为而强化，雌鸟和雄鸟会站在一起，抬起头，竖起尾羽展示并发出像喇吧声音般的叫声，然后开始热情的舞蹈：抬头、低头、拍翅、笨拙地跳向天空，有时还会衔起树枝或是拔起草丛抛向天空，与平时优雅沉着的举止大异其趣。正常一窝会产下两枚卵，但是通常有一只会在孵出不久后死去，只有一只幼鸟能够长大。常常可见幼鸟跟随在成鸟身后，等着成鸟喂食小型昆虫。长成的幼鸟会跟随双亲迁徙到度冬地。筑巢于地面，以大量的树枝和草堆在一起，中央下凹。族群数量稀少。