材料或结构物在承受固定之负载（或应力）下，其变形（或应变）会随时间之增加而继续增加，此一现象称为潜变。当材料承受一固定应力，其应变对时间之关系如下图所示。此潜变曲线大致可为三个区域，第I区称为暂态潜变，此时其应变率递减（应变增加），第II区称为稳态潜变，此时其应变率趋近稳定，第III区为加速潜变区，此时其应变率递增，终至应变过大而破坏。