液体与气体的接触面称为自由液面(free surface)，例如湖水面成海水面即均为自由液面。自由液面的情况，如波长、波高、波速或波向等，随着时间不断在变化，而且是杂乱的，此称为自由液面不稳定性。通常天候情况愈恶劣，自由液面不稳定性愈严重，水面活动之灾难事故亦愈容易发生。