考虑一个在xy平面传播之平面谐和波，如 式中，u表示波扰动，A为波幅，(sinθ,-cosθ)为波之传播方向，k0和c分别为波在传播方向之波数（参见wave number)及传播速率，而波长为2π/k0，t则为时间。在沿着y=0之线上，上式之波扰动表示式简化为 亦即原本在xy平面上传播之平面谐和波，在y=0之线上有如一个向x方向传播之波扰动，而其波数、传播速率和波长分别为k0sinθ、c/sinθ和2π/(k0sinθ)，因此分别称为视波数、视传播速率和视波长。同理，沿着x＝0之线上，原本之平面谐和波有如一个向负y方向传播之波扰动，其视波数、视传播速率和视波长分别为k0cosθ、c/sinθ和2π/(k0cosθ)。由几何关系可知，波扰动在与传播方向不平行之方向上，其波长（即视波长）变长，而波数（即视波数）变小。探讨平面波在平面边界之反射与折射时，利用入射波、反射波以及折射波，三者在平面边界上之视波数须一致的观念，可决定反射波与折射波之传播方向。