长40～55公分，面盘白色至红褐色，眉白色，眼深褐色，周围有一大圈黑色眼眶，喉白色，头顶深褐色。身体背面大致栗褐色，肩羽、翼上及尾羽有淡色横斑；腹面白色至皮黄色，密布褐色细横纹，跗跖长有羽毛。亚成鸟棕红色，翼上有深棕的横斑，腹面横纹不明显。不同亚种则体型、体色略有差异。
共14亚种、分布于亚洲东南部及南部，包括印度、喜马拉雅山脉至中国大陆中南部、中南半岛、婆罗洲及台湾。
栖息于浓密的原始森林，并避开有人类活动的地方，活动海拔为750至数千公尺。以鼠类以鼩鼱等小型哺乳动物为主食，偶尔也吃蝙蝠、小型鸟类、爬虫类、鱼类或大型昆虫。繁殖期1～4月，于树洞或岩洞中筑巢，每窝产2颗卵，约30天孵化。褐林鴞于各地均为留鸟，于大多的分布地中数量不甚普遍，族群面临的危机为森林开发。