水流所含有的能量可经由适当方式（如水轮机）转换成机械能，亦即水流对其外界做功，单位时间所做的功就是这水流所表现出来的水力。单位体积的水所表现出来的能量可用总水头差△H表示之： 式中，V为水流之平均流速；g为重力加速度；p为水压；γ为水的单位体积重量；z为其基准面以上的高程，亦即其位能。将总水头差乘以流量再乘以单位体积之水重(＝γQ△H)，即为该水流所表现的功率（亦就是水力）。自然河川的水流常常蕴藏有丰富的水力，经过适当的储存（如水库）可予以开发利用。最常见的利用方式为：将水力经由水轮机转换成机械能，再带动发电机发电纳入供电系统，这种方式的开发利用，就是水力发电。除此之外，还有其他的利用方式，如以水力扬水、推磨…等都是。