体长约10公分。喙蜡红色，脚黑色，趾、爪长，一次可以抓住数根草茎。全身除了脸部、过眼线、以外全身几乎密布细密的横纹。头顶褐色，喙基部至眼后的过眼线为红色。背上为褐色，腹面为淡红褐色，腹部中央有粉红色斑块，有些亚种的粉红色区块扩展至胸部，尾下覆羽黑色，尾羽颇长。幼鸟的喙为铅灰色。
共13亚种，分布于非洲撒哈拉沙漠以南的地区。
栖地环境为开阔的长草原和农耕地，有时候靠近水域。主要以草本植物的种子为食物，在草上直接拔取或是在地面上捡食，也吃白蚁。性喜结群，通常大群一起觅食，傍晚一起回到夜栖地休息。繁殖期为雨季，此时用来喂食雏鸟的昆虫数量最多。鸟巢编织讲究，由草编成，内衬羽毛，约为椭圆形，在侧边开口，顶端有一块用来栖息的位置，巢位于密草丛或是灌丛低层。繁殖时经常被针尾维达鸟(Pin-tailed Whydah, Vidua macroura)寄生，不同于杜鹃的寄生方式，维达鸟不会将移除原有的鸟蛋或是杀死寄主的雏鸟，因此时常可以见到横斑梅花雀的成鸟同时喂养两种不同的雏鸟。