当波穿过物质时，把它的能量传递给物质；或当波穿过物质时，它的振幅逐步下降此二现象，均称为吸收。如果只有很小部分能量被吸收，则称此媒质对于该种辐射是透明的；如果所有的能量都被吸收，便称该媒质为不透明。物质的吸收作用是有选择性的，即它们吸收某些特定波长的辐射。绿玻璃对绿光是透明的，但对蓝光和红光则不透明。硬橡胶对红外线和X射线是透明的，但对可见光则不透明。