体长23～28公分，公鸟的体型略大于母鸟。亚种之间在外型上有些差异，但大致上是黑白相间，在翼和尾羽的外侧皆具有白色条纹。白色的面部上带有明显的黑斑，并延伸到颈部、胸部和腹部。身体腹部下方到尾下覆羽呈红色，由粉红到红渐次加深。公鸟头顶为红色，母鸟则为黑色。
共11个亚种，分布于整个欧洲及亚洲的温带地区。
生活在成熟但有些开阔的落叶林和混合林内，在台湾属于留鸟，多分布在中至高海拔的阔叶林、针阔叶混林和针叶林中。平时最常发出的叫声是一种缓慢的“gig”声，警戒时会发出急促而连续的“ kyig gyig”声。繁殖期时会快速敲击木头，产生响亮的声响，以宣示领域。主要是以树干或树皮内的鞘翅目昆虫幼虫为食，常会沿着树干上升觅食。