体长约11公分。不同亚种头部、背部及腹部的颜色有明显变异。喙直而尖，末端黑色，基部黄色；脚黄色。头部全黑、上半部黑色或是全白，背部灰褐色有深色至浅灰褐色纵纹，腹部白色或有灰色纵纹。翼黑色至褐色，具红褐色或白色斑块。尾短，黑色，外侧尾羽末端白色。雌雄鸟头部黑色部分的范围不同，随着亚种不同，判别雌雄的方法也不一样。
共15亚种，分布于澳洲东半部及新几内亚。
栖地为尤加利树的树林或是较乾燥的灌丛。觅食的方式与一般的鳾(Nuthatches)相似，都是在树干上爬上爬下，寻找树皮裂缝中的昆虫为食，但繁殖习性就有明显的不同，小鳾科的鸟巢为杯状，筑巢于树枝的分叉上；茶腹鳾的巢则是位于树干的树洞中。澳大利亚小鳾和许多澳洲的鸟类一样，一整年都是成群活动，经常有未繁殖的成鸟帮助繁殖的个体，喂食雏鸟。