体长约30公分。喙短而宽，蓝灰色，翼宽圆，尾长。雄鸟头颈部深紫色，背部褐色，翼黑色，胸腹部红色，尾上褐色，尾羽外侧白色。雌鸟翼黑色、腹部淡红色，尾外侧白色，其余部位为褐色。
共2亚种，分布于亚洲东南部，包括婆罗洲、马来西亚及苏门答腊。
为安静不容易被发现的鸟类，在低海拔的森林中数量普遍。成对出现，停栖于树林中下层视野良好的树枝上，常长时间挺直不动，仅头部会作些微转动。可在树枝间灵活快速穿梭飞行追逐甲虫或是蛾类等昆虫，捉到猎物之后会回到原来停栖的枝干上；除了追逐飞行中的昆虫外，紫顶咬鹃也会攫取停在枝叶之间的猎物。筑巢于枯木上，雌雄共同挖凿一个树洞，有时候会将旧有的洞穴加大。