体长约16公分。喙长而尖，尾短，脚红色短小。头、颈、背部蓝色，耳羽橘色，下颌白色，耳后有白色斑。雄鸟喙黑色，雌鸟上喙黑色，下喙红色。
共7亚种，分布于欧洲、亚洲及非洲北部，包含印尼多岛屿。
栖息于河流、湖泊、池塘、河口、红树林沼泽等水域的岸边。几乎只要有鱼栖息的水域就可看其踪迹。主要食物为小鱼，也吃水生昆虫、小型软体动物及两栖类；食用小鱼的长度通常2～3公分，最大者12公分；欧洲一项冬天的研究显示，翠鸟一天可吃13～21只小鱼，重量约46公克。觅食时，翠鸟会站在离水面1～2公尺的树枝、石头或是堤岸上注视水面，有时亦会在水面上空定点振翅，发现猎物时再俯冲入水；一般只捉水面下25公分以内的小鱼，在水中翅膀张开，眼也张开，但是有一层眼睑保护。捕食动作迅速，从树枝上发现猎物飞起，到回到栖枝上的时间不会超过2秒。捉到鱼后，会衔着鱼的尾部用力拍打，之后将鱼头朝向喉咙吞下；每天会吐出几个由鱼骨或是昆虫外壳构成的小食茧。飞行快速笔直，时速可达45公里，常可见其贴着水面快速飞过。繁殖期5～8月，巢洞位于沙壁上，雌雄均参与挖洞，巢洞宽约6公分，深60～90公分，笔直略向上倾斜，巢洞末端为一较宽的巢室，约10公分宽。每窝产卵6～7枚，但通常有1～2枚因为亲鸟无法覆盖而不能孵化；雌雄均参与孵卵，但是晚上只有雌鸟孵卵，孵化期20天，幼鸟出生25天之后可以离巢。