在古典流体力学的研究中，如将流体视为非黏性和不可压缩性，且为非旋性的流动问题，则可得到很简单的流体运动方程式。如定义流场存在一种势函数(potential function)，则此势函数可满足拉普拉斯方程式(Laplace equation)。在这种理想的流动问题中，可模拟自然界中一些流动而定义出基本的流型(flow pattern)，如源流(source flow)、沉流（或涵流，sink flow）、涡漩流(vortex flow)或均匀流(uniform flow)等。这些基本流型可再互相组合而构成更复杂的流动。如利用均匀流、源流和沉流的组合，则可获得如同均匀流流经对称物体的流场，因此可解得作用在对称物体上面的压力分布，进而求得作用力。因此在实际应用上很有意义。所以，在古典流体力学的理想流动问题中，应用源流和沉流的流型去解问题的方法，称为源沉法。