体长33～36公分。体长因尾羽长度而异。尾羽分叉，翅尖狭长。夏季喙呈红色，尖端黑色。冬季脚会成红褐色。幼雏黄色，喉部黑色，尾下覆羽白色。
共4亚种，分布于欧洲、亚洲、非洲及北美洲，夏季于北半球内陆约北纬40～60度范围内繁殖，冬季迁移至非洲、亚洲东部印度洋地区及澳洲。
栖息于岩石岛屿、沙滩、湖边、河边砂砾、高沼地甚至是海拔4,600公尺的乾草原。大部分的燕鸥都有高度的迁徙能力，本种可往南迁徙至副热带及热带地区。觅食时飞于离水面几英尺的水面上，喙朝下，短暂盘旋之后冲入水下，捕食小鱼为食，也会吃甲壳纲动物、软体动物、海洋蠕虫、棘皮动物或陆地上部分昆虫。会浮在内陆水面上休息，也会在岸边、浮标、杆上栖息，走路姿势笨拙。常听见的叫声是刺耳的“kee-raah”声和急速的“kek kek kek”声。雄鸟求偶时会捕食鱼类给雌鸟，并作空中的追逐和滑翔，伴随“korrr korrr”声。巢筑于岩石上，以当地植物茎或草为巢材。每窝可产2～4个卵，卵淡绿色、蓝色、乳黄色或褐色，有暗褐色或灰色斑纹。雌雄轮流孵卵和喂雏，孵化期22～26天，幼雏约28天可以飞行，迁徙前会先聚集成群。