体长23～25公分。喙黄色，尖端黑色；前额白色，头顶至颈背、眼睛至喙基皆为黑色；眼下、喉、颈、胸至腹部皆为白色；背及翼灰色，翼尖黑色；尾羽灰色分叉，脚黄色。冬季时前额的白色部分会扩大，头顶转为灰色，体色较偏褐色。幼鸟脚黄褐色，胸、腹部白色，背部灰色，背部和头部具暗色条纹；前额暗黄色，翼上有褐色马蹄形斑纹；初级飞羽色泽较暗，尾羽具有暗色斑纹。第一年的冬季，幼鸟羽色接近成鸟，但尾羽、初级飞羽、次级飞羽仍维持幼鸟特徵；第一年的夏季幼鸟羽色便和成鸟相似。
共6亚种，除南极洲外，广布于各大洲，主要在北纬60度和赤道之间，但澳洲西部则分布于南纬40度左右的地区。
于浅水上方的空中盘旋，翅膀快速振动，尾羽下压冲入水中捕食；若没有成功则立刻自水中飞起，向前飞离一点距离再重新搜寻猎物。食物以小鱼为主，退潮时也会捕食甲壳纲动物和海中的蠕虫。会作长距离的迁徙，幼鸟于每年8月开始南迁，距离甚至长达1,600公里以上。温带地区的族群于沙滩或砾石海岸、泻湖、淡水湖或河边繁殖，热带地区则于岩岸、珊瑚礁繁殖。繁殖期时，雄鸟在空中进行求偶展示，伴随“kirri kirri”的声音，并向雌鸟展示捕来的鱼类。群聚繁殖，但最多10～20对成群繁殖；雌、雄鸟共同在地面挖浅坑为巢，除了砾石滩上的巢内偶而会有小卵石之外，大部分的巢没有任何衬里；无任何东西覆盖物，沿着海岸等高线一字排开。每窝可产2～3个卵，卵绿色或蓝色，带有褐色细斑点和明显的灰色斑纹，和周遭环境的石头颜色相似。雌雄鸟共同孵卵，孵化期19～22天；幼雏1天之后即可离巢，但仍需雌雄亲鸟的照顾。