材料受外力作用时会产生变形，内部对应产生应变(strain)及应力(stress)。当外力卸除时，能完全回复原状者，谓之弹性变形，或称此材料为弹性材料；反之，若不能完全回复原状者，即当外力卸除时，出现永久变形（参见permanent deformation）或残余应变，称之谓非弹性变形(inelastic deformtion)或塑性变形(plastic deformation)，称材料为非弹性材料或塑性材料。若受力过程中，材料内部之应力、应变恒成正比，即应力、应变关系为直线变化，则称其为线性材料。同时拥有弹性变形及线性应力、应变关系者，称之为线弹性材料。此类材料满足虎克定律（参见Hooke's law)。一般而言，材料线弹性性质只有在外力不大，变形微小时方存在。任何材料所受之外力过大时，内部应力超过所谓的比例极限应力时，应力、应变关系将不再维持线性（直线）关系，此时失去线弹性性质，而进入所谓的非线性、塑性变形范围。