一般材料内部不可避免的常会存在一些缺陷（也许是微观上的），结构物在长时间承受交替负载的情况时，负载的变动会使这些缺陷产生无法回复的裂缝，当原始裂缝扩展至材料可容许最大裂缝长度的过程，称为疲劳裂缝成长。可由图示之曲线图来描述。a0 为原始裂缝长度，ad 为非破坏性检测裂缝长度，acr 为最大容许裂缝长度。材料内部存在的原始裂缝 a0 的很难实际地量得，必须等裂缝扩展至 ad 时，方能由仪器量得。