一典型河川在降雨发生后，河川之流量即会增加，因此由水文站所测得之流量历线（流量随时间变化之关系曲线）即会上升，但当降雨停止后一段时间，由地面流到河川之地表流量将停止，此时河川之流量完全由土壤水及地下水供应，因此在河川之流量历线呈现一较稳定之退水曲线段，如图所示。图中 A 至 B 为上升段，B点为尖峰流量，至C点后地表入流量停止，因此C点以后之流量历线即所谓枯竭曲线或退水曲线，如C至D之曲线。由水文分析中，常以退水曲线之斜率来代表历线退水情形，此退水曲线斜率可以退水常数，Kr，表示如下关系： 式中， ：经 t1 时刻后之流量；q0：C点之流量；Kr：退水常数，通常小于1。上述关系即为退水曲线。