地球形状为一南北略为扁平之旋转椭球体，故地球半径为地球长半径（赤道半径）a与短半径（地球自转轴长之半）b之合称。又称由a与b，可以决定此旋转椭球体之形状与大小，故a、b又称为地球原子。椭圆必有其扁率f＝(a－b)nbsp;/nbsp;a，则地球原子，亦可以长半径a与扁率f示之。
世界各国测量学者，依据大地测量成果推算之地球半径（原子），大小略有差异，其中较为着名者有下列数则：