（实数）波数，原为描述波扰动在空间中分布疏密程度之量；其定义为在同一瞬间下，波在 2π个单位长度内，出现相同相位之次数（可以不为整数）（参见 wave number）。以一维的谐和波为例：u＝A exp[i(kx-wt)]式中，u 表示波之扰动；x 和 t 分别为空间和时间座标；A、k 和 w则分别称为波幅、波数和圆频率。当波数为复数时，令k=k1+ik2，其中 k1和 k2 均为实数，则上式可表示为：u＝Aexp[－k2x＋i(k1x-wt)]亦即复变波数之实数部分，仍为描述波扰动在空间中分布疏密之情况，而虚数部分，则为描述波扰动在空间中之衰减情形。一般而言，在含阻尼之介质中，波之传播必有衰减现象，因此可用复数波数之虚数部分，予以描述。