在小振幅振动剪力实验中，流体充满于两平行平板间，下方的平板静止，上方的平板则在平行的方向以ω的频率作小振幅的振荡。若在平板间的流体为牛顿系流体，则剪应力τyx与剪率 为同相位，不会存在法向应力(normal stress)。若流体为高分子物质，则剪应力与剪率虽仍如牛顿系流体一般以ω的频率振荡，但两者却产生了相位差，法向应力以2ω的频率相对于一非零的平均值振荡，其剪应力可表为 ，剪率可表为 ， 皆为复数以表示τyx及 有一相位差。 复变黏度η*便是以 的关系式来定义，其数学式为： 因为剪应力与剪率有一相位差，所以η*必须为复数以吸收两者之相位差，故称η*为复变黏度。η*也可分为实部及虚部两部分： 实部η'为动力黏度，与黏滞性及能量消散有关。虚部η""可视为流体弹性的表现，与能量储存有关。因为剪应力及剪率以线性的形式由η*连系起来，故η'及η""一般都称为线性黏弹性质，而对牛顿系流体，η'即为其动力黏度μ，η""为零。