因一个化学反应所造成的热变化与该化学反应发生的过程有关，所以反应热有很多的定义。以下所述为一个较普遍且常用的定义：在一个包含 N种不同物种的封闭系统中，如果每一种物种（如物种j）在等压状态下由最初的莫耳数(Nj)i变化成莫耳数(Nj)f，且系统最后的温度与最初的温度一样的情况下，此系统所释放出来的热量叫做反应热。这定义指出反应热不仅与所指定的温度与压力有关，同时也与系统最初与最终状态的成份有关。依照这个定义，在等压下反应热 Q 可表示为： 在式(1)中，Hj为物种 j 每莫耳的焓，可写成 式(2)中，ΔH°f,j(T0)为物种 j 在温度T0时的莫耳生成热（参见 heat of formation）；Cp,j为物种 j 每莫耳的比热。另一种常见的过程为等容过程，在等容过程中，其反应热也像式(1)一样，不同的是在此过程中式(1)的焓 H 由内能 U 取代。