边界层理论首先由普朗特(L. Prandtl)于1904年提出，描述高雷诺兹数流(high Reynolds number flow)流经一流线型固体表面时，邻近固体表面之处，因流体分子的黏性效应及流场速度梯度的存在，产生一极薄的剪力流层(shear layer flow)，称此薄层为边界层。边界层内，沿边界法线方向，流速由固体边界上的零速，急速地增加到边界层外缘的势流流速，形成极大的流速梯度，而凸显出黏性剪力之重要性，而边界层的影响因此深受重视。举凡边界层内所涉及的一切物理现象的研究，诸如边界层近似理论(boundary layer approximation)、边界层方程式之推导、边界条件之设立、边界层内流速分布或温度分布的相似性、边界层方程式之求解方法、剪应力或摩擦阻力的分布、边界层之稳定、边界层流之分离、尾迹理论与边界层控制等，都属于边界层理论研究的范围。