土壤颗粒间，通常有非常多的间隙，在这些间隙中，水可被储存，也可能在其中流动。存在这些间隙的水，就被定义为广义的地面下水。至于广义的地面下水中饱和的部分，就被称为地下水。不过地下水的定义较为杂乱，也有把地面下水迳称为地下水者，例如在农地排水就经常如此涵括的称呼地下水。