体长约33公分。喙红色、先端黄色，脚黄绿色，头至颈部石板黑色，额板红色。背部黑褐色，胸部以下黑色，体侧有白斑，尾下覆羽为两侧有长椭圆形白斑。飞行时，体侧和尾下覆羽的白斑有利于辨认。幼鸟全身偏褐色，喙和额板黄褐色。体侧和尾下覆羽也有白斑。
共12亚种，除南极洲及澳洲外，广泛分布于各洲之温带和热带地区。部分温带的族群有迁徙行为。
通常成小群活动，出现在池塘、草泽、河口、红树林、湖泊、溪畔等水域的岸边。虽然不善于飞行，游泳能力也不是非常敏捷，但却是秧鸡科中分布最广、族群数量最多的一种。通常不做长距离飞行，飞行前需要助跑一段距离之后才能起飞，飞行时贴近水面。常常穿梭于水草丛之间，浮游于水面时，常常翘动尾羽。遇到天敌威胁的时候，会用脚捉住水下的植物，将身体大部分隐藏于水中，仅余头部露出水面。觅食的时候，缓慢步行，以昆虫、水生生物、水草、种子和浆果为食物。雄鸟有强烈的领域性，当有争执时，会用其大脚互相攻击，常常导致严重受伤。繁殖期4～7月，幼鸟孵出之后很快就长成可以自立，甚至帮助亲鸟照顾下一窝的雏鸟。晨昏时常常可以听到他们的叫声。