用以表示结构构件或结构整体之最大损坏负载与工作中该物实际所需要承载能力之比值称为安全系数。亦可用以表示速率、挠度、温度变化或其他负载对构件造成停止工作之限度。安全系数不仅是用以补救因对结构未充分了解与缺乏信心所假设之比值，实际上其包含在引用诸多实用数据所需之宽容值之组合以及因精度不够而造成应力误差之宽容值。安全系数须包含结构物在使用年限内受到不能避免的冲击与震动的宽容量以及因所使用材料之性质并不是正如假设之均质，应力之传递亦非均匀等所需之宽容量。为安全起见吾人总希望结构某部分破坏时不致于使整体发生危险，所以通常安全系数则取材料之极限强度与最大负载下所生应力之比值。