高度计实为装设在飞机上的无液气压计（参见barometer），无液气压计之重要部分是盒中的空气已用空气泵抽去的金属质空盒，而此盒之端部为厚度甚薄的波形板制成，所以随大气压之增减而收缩或膨胀，此项胀缩经过一套杠杆装置可使指针转动，而指针转动角度之大小即可代表大气压的高低。但是无液气压计既然被安装在飞机上作为测定飞机飞行高度之用，高度计上之刻度已假设地球周围的大气中大气压随着离地面高度之增高而减低的情形与标准大气（参见standard atmosphere）中相同，把压力换算成为高度，所以高度计上之读数系以尺或公尺为单位。