体长约38公分。雌雄相似，头灰色，有冠羽，喙、脚黑色，眼周围有红色眼圈。喉部黄白色，胸腹部白色，背上以及翼上黑色有白色斑点。尾长，黑色。幼鸟飞羽红褐色。
分布于欧亚大陆南部及非洲。
栖息环境为开阔的树林或是有灌丛的平原。在树上或是灌丛中觅食，主食是其他鸟类比较不会靠近的大型密布毛刺的毛毛虫，也吃蚱蜢、蝗虫以及其他小动物。平时很安静，但是在繁殖期的时候，常常发出吵杂、连续不停或事像雄火鸡般的叫声。雌鸟将1枚卵产在寄主的巢内，当小鸟孵出后，会模仿寄主雏鸟的叫声乞食，不久之后就会长得比其他幼鸟还大，不过大凤头鹃的幼鸟不会将寄主的其他雏鸟或是卵推出巢外，而是和其他幼鸟一起竞争食物，由于大凤头鹃幼鸟的食量很大，因此常常导致其他幼鸟的体型变得较小。寄主种类包括喜鹊、许多种乌鸦以及一种椋鸟。