在水文学中讨论水由液态变成气态的现象包括由水面、土壤等直接的蒸发过程，从植物汲取的蒸散过程，以及前两者总和的蒸发散。 液态水吸收相当的潜热（参见latent heat）后，在不改变温度的情况下，可将水从液态变成气态。这种不变温度，将液态的水汽化的能力，就称为潜蒸发。 潜蒸发通常可以蒸发皿量测。潜蒸发是估算蒸发散量很有用的指标，一般以潜蒸发乘上一系数来略估蒸发散量。