实际流体是针对理想流体(ideal fluid)而言；若假设流体为非黏滞性(inviscid)而且不可压缩(incompressible)，则称为理想流体。理想流体的理论虽可以用以解释许多流体流动现象如水波、低速气体流动所产生的升力等，但是无法解释许多实际流体的现象，如因假设非黏滞性所以相邻流层间没有剪力存在，所以没有边界层(boundary layer)和剪力层(shear layer)等现象。实际流体不只是具有黏滞性，而且具有可压缩性。但是在许多情况下如水本身可压缩性比较小，或气体虽然可压缩性比较大，但若针对低速流动的话，气体在流场中因流动而造成的密度变化可以忽略，所以可用不可压缩流体的理论表示。