材料在承受应力状况下，产生相对应之应变。如应力继续加载，直至材料破坏为止，可得材料之应力－应变曲线。如材料所承受之应力为一周次应力，其对应之应变亦为周次性，在应力应变图中，其应力与应变呈一环状关系。如相对于一相同之应变值，其下一周次所对应之应力比前一周次高，且随周次数目之升高而继续上升，至若干周次后达成一稳定状况，此种材料之行为，称为周次硬化行为，如图所示。在一般金属材料中，纯铜、纯铝或经过退火之铜或铝合金有此种行为。反之如对应一相同之应变，其应力随周次之增加而下降者，谓之周次软化行为，一般经过冷作之钢铁或合金材料具有此种特性。