凡水面与大气接触之输水渠道或管线，皆可称之为明渠。故除了一般天然河川与人工输水渠道外，雨水下水道、污水下水道及未满管之输水管线皆属之，与明渠相对者为管流(pipe flow)。在力学上，明渠与管流之最大差异，在于前者之作用力以重力与摩擦力为主，后者则以压力与摩擦为主。在分析过程中，因明渠涉及自由水面之变化，往往较管流为复杂。