体长58～64公分，小而结实的海雁。雄雌外形相似，喙、脚为黑色，头至胸部黑色，但喉下方的颈侧具白色斑纹。胁、下腹、尾下覆羽白色，胁具黑色横纹，飞行时可见尾上覆羽白色。尾羽末端为黑色，但非常短而不明显；翅长而尖，振翅速度快。亚成鸟覆羽及次级飞羽边缘有较粗的白纹，颈侧的白色斑纹也不明显。幼鸟全身褐色，颈侧没有白色斑纹。
共4亚种，繁殖地横跨北极冻原、西伯利亚东部及北美洲北部及西部，冬季则迁徙至北美洲太平洋沿岸及东北部。
夏天栖息于北极靠海的寒带草原，冬天栖息于淡咸水交界的河囗、海湾及泥滩地。多于海边活动，很少会出现在内陆，但亚洲亚种在迁徙季节会利用大型湖泊。主要以水生植物为食。群体飞行时排列并不整齐，叫声是低沉而沙哑的“cronk”。巢聚集成群，在浅滩沙洲地面挖洞筑巢。