体长65～80公分，翼展180～200公分。不同亚种间体型及头部颜色略有差异。全身褐黑色，略带光泽，头颈裸露无毛，粉红至亮红色。亚成鸟羽色暗褐，头部深灰色，有短绒毛。
共4亚种，分布于美洲，由加拿大南部至中南美。
适应力强且数量多，从沙漠、草原、农地到森林都可见其踪影。在空中常以双翅举起成固定角度的姿势滑翔，且盘旋时身体会左右交替倾斜，特殊的飞行姿势容易辨认。以腐肉为唯一食物来源，尤其是中型哺乳类的尸体；在已开发地区车祸造成较多动物的死亡，红头美洲鹫变成了受益者。敏锐的嗅觉为找寻食物的主要凭藉，在热带地区，死亡约一日的动物所散发出的气味即已足够吸引牠们前来觅食；若动物死亡太久，则美洲鹫不会去利用，可能是为了避免吃进细菌发酵产生的毒素。根据北美的研究，各地产卵期由12月至翌年6月不等，巢筑于洞穴中或是地被植群密生的地面，每窝2颗卵，38～41天孵化，幼雏绒毛白色，头部裸露呈暗色，约70～80天羽毛长齐。