体长48～50公分。全身羽毛黑色，喙、脚黑色，脚掌黄色。虹膜鲜黄色。头颈部及肩部有延长的黑色饰羽。
分布于非洲撤哈拉沙漠以南及马达加斯加。
栖地为浅水湿地、沼泽、湖边、河流及河囗，季节性泛滥的草原也会吸引黑鹭。黑鹭因觅食习性独特而闻名，觅食的时候缓慢地行走，当发现水中有猎物的的时候，黑鹭会将翼向前伸展，飞羽末端碰触到水面，在水面上形成“黑伞”，再用尖喙迅速将鱼抓起，这种方法可以增加捉到中型及大型鱼的机率。有些黑鹭单独觅食，会建立起领域并加以防御，有些则结群觅食。以鱼类为主食，甲壳类及水生昆虫也是很重要的食物。繁殖的时间和雨量及湿地的水位有关，若水位过低则可能放弃繁殖。结群繁殖，在马达加斯加有高达1万对在一起繁殖的纪录。不过通常都只有数百对一起筑巢。鸟巢坚固，由树枝构成，位置在树高1～6公尺处，每窝产卵2～4枚，卵暗蓝色。亲鸟用小鱼及昆虫喂食幼鸟。繁殖成功率颇低，主要原因是人为的捕捉及其他鸟类天敌的猎食压力。