体长约71～81公分，翼展约175～193公分。雄鸟全身大至为黑色而有蓝色光泽，繁殖期时有显着的红色喉囊，胁部有白斑，脚红色。雌鸟胸部为白色，其他部位黑色。亚成鸟类似雌鸟，但是体下白色部分较多。雌鸟体型较雄鸟稍大。
共3亚种，分布于太平洋南部及西部、印度洋以及巴西外海的南大西洋。
白天在海洋上空高飞，常常俯视海，一发现猎物立即收翅俯冲入水捕食，筑巢于小岛、礁石上，每窝产卵1～2枚，亲鸟在孵卵及育雏期间很少离巢。翼狭长而末端尖，飞行能力很强，但是在地面上或是水中就显得笨拙。军舰鸟科的成员有一种特殊的求偶方式，求偶时，雄鸟会停在地面上或是在树枝上鼓胀红色的喉囊，吸引飞过的雌鸟。幼鸟离巢之后可以扩散数百公里远。