在汽油内燃机中，活塞所行经的距离叫冲程。一个循环包括六个过程，其中有四个过程是需要做运动的，便称为冲程：1.进气冲程：活塞的吸入运动，把雾化汽油和空气的混合物吸进汽缸内，此时外界的压力稍大于混合物的压力，其差适足以造成加速并克服摩擦阻力。2.压缩冲程：活塞的压缩运动，将上述混合物压缩，直到温度及压力增加许多，活塞运动时，会发生摩擦和热传导而造成热量流失。3.爆发：电火花使前述混合物迅速燃烧，燃烧生成物达到很高的温度及压力，但是体积不变，这过程活塞保持固定不动。4.动力冲程：燃烧的热生成物体积膨胀，把活塞向外推，使温度及压力降低，这是活塞的动力冲程。5.活门排气：动力冲程末了时，前述燃烧产物的温度和压力仍高于外者，此时有排气活门使一些气体逸出，直至压力降至与大气压力相等，这过程中活塞不移动。6.排气冲程：活塞对剩余的燃烧产物施以够大的压力，造成加速并克服摩擦，使得剩余物排尽，称为排气冲程。