结构物由于受到外界环境的影响，例如酸性或硷性环境中所产生的氧化作用，或结构物在制造过程中内溶有不同物质（如氢）均会造成腐蚀。此种状况改变了晶粒之边界，在微观上，可能造成应力之重新分布，而再度造成了晶粒边界之变化和产生新的腐蚀面或裂缝，此等作用即称为〝应力腐蚀〞。一般而言，应力腐蚀之情形尚未被完全了解，应力的情况会因为不同的材料和状况而改变，故其很难以单一之理论来解释。